1920年7月14日，以段祺瑞为首的皖系军阀和以曹锟、吴佩孚为首的直系军阀，为争夺北京政府统治权在京津地区挑起了直皖战争。战至17日，直系部队先败后胜，吴佩孚攻占松林店，生俘皖系大将曲同丰，皖军全线溃败。18日，吴佩孚率大部队进至琉璃河。

正在北京城里的段祺瑞眼看政权不保，赶紧请北洋元老、闲居在家的王士珍出来“调停”。王士珍字聘卿，在北洋军阀中声望很高，被称为“北洋三杰”之首（其他“两杰”是冯国璋和段祺瑞），向来以“和事佬”自居，听后欣然前往直系军营，一路上还告诉其他随行人员：吴佩孚是我的后学晚辈，也可以说是我的部下，一定会听我的话。

到琉璃河火车站后，一行果然发现吴佩孚非常给王士珍面子，早已布置了盛大的欢迎会。席间，吴佩孚对王士珍非常谦恭。王士珍见状，就对吴佩孚说：“战争要适可而止……子玉(吴佩孚的字)，听我的话，我不会让你们吃亏，一定让你们出这口气。你们不要前进啦，一切都好商量。”几个直系将领上前，向王士珍高声控诉段祺瑞“扣押直军兵饷、借债卖国扩军”的行径，也被吴佩孚当即喝退，并说：“您老说怎么办，怎么好，我一定尊重。”

王士珍见状，更认为吴佩孚真的会听他这位“老前辈”的劝告，于是让吴佩孚不要再进兵北京，临走时他又叮嘱吴佩孚说：“等两天吧，不要前进了。我们一定有办法，让你们消得下气去。”结果王士珍等乘坐的火车前脚刚开走，吴佩孚立即下令，所有直系部队继续前进追击，肃清皖系，只是不许进入北京城内。段祺瑞见大势已去，只得宣布下野。吴佩孚以胜利者姿态进入北京，还特意前往拜访王士珍，并道歉“食言”。王士珍对此也无可奈何。